Ska föräldrar kunna testa för autism under graviditeten?

Innehåll:

Caitlin O'Neill är en glad, gurgling baby, ett älskat tredje barn till sina föräldrar och centrum för sin bror Gabriels värld.

Hon är också en av de mest övervakade spädbarnen i världen, eftersom forskare försöker definiera ett screeningtest som kan indikera, även före födseln, sannolikheten för autism.

Autism upptäckt vid bara sex månader gammal

Tidig inblick i autism

Dess utvecklare säger att ett sådant test skulle ge upphov till etiska utmaningar om det fick föräldrar att säga upp eventuellt drabbade foster.

Men för Caitlins mor, Julia, representerar den en chans att ge barn födda med tillståndet, vilket påverkar Gabriel, 6, en start.

"Om de kunde [diagnostisera autism prenatalt], skulle jag vilja veta det, " sa Perth mamma. "Jag skulle vilja vara beredd att hjälpa henne så snart hon är i världen."

Vid graviditet med Caitlin utförde O'Neill regelbundna blodprov för hormon och kemiska nivåer och hade tre skanningar med en ultraljudsmaskin anpassad för att registrera den utvecklande hjärnan. Navelsträngsblocket som dras vid födseln kan också ge ledtrådar till hur tillståndet uppstår.

Fru O'Neill sa att de intensiva tidiga ingripande terapierna började efter hans diagnos, i åldern tre år, "levererade så enorma resultat" men helst skulle ha börjat ännu tidigare.

Andrew Whitehouse, som är chef för autism och relaterade sjukdomsprogram vid Telethon Institute of Child Health Research i Perth, sa att det förmodligen aldrig skulle vara ett gjutjärnstestdiagnostiskt test under graviditeten för autism som de som är tillgängliga för Downs syndrom. Istället skulle ett test endast peka på en ökad risk för autism, men vissa människor kan fortfarande använda den för att bestämma om man ska fortsätta graviditeten.

"Det här är faktorer som vi måste börja diskutera i det öppna, " säger professor Whitehouse. "Det är en bredare debatt som vi skulle vilja se hända."

Han sa att det var "en kritisk period mellan åtta och 24 veckors graviditet när vi tror att hjärnans utveckling går naturligtvis".

Världens första fosterhjärnmätningar - i 100 graviditeter där det fanns en äldre autistisk syskon och 100 kontroller där syskon utvecklades normalt - kunde användas för att spåra efterföljande kopplingar mellan tillväxtmönster och en senare autismdiagnos.

Autism påverkar övervägande pojkar, och högre testosteronnivåer i vissa graviditeter kan vara att "forma hjärnan att växa på ett väldigt maskulin sätt", sade professor Whitehouse.

Studien skulle också övervaka bekämpningsmedel och livsmedelsförpackningskemikalier som kan förändra hormonfunktionen.

Caitlin är för ung för formell bedömning men "min tarm berättar att hon inte är autistisk", säger fru O'Neill, vars fyraåriga dotter, Alice, inte har tillståndet.

"Vi är inte anti-autism", sa hon. "Gabriel är en sådan söt själ. Han tar sådan glädje i vad han älskar och han filtrerar inte den."