De smala vägarna kommer in i våra huvuden

Innehåll:

Stora ögon, större huvuden och knäppa små näsor. De fysiska egenskaperna som gör barnen så känsliga kallas Kindchenschema, och de håller föräldrar över hela djurriket från att lämna stinkiga spädbarn till sina egna enheter. Men forskning tyder på att denna cuteness gör mer än bara att berätta för din ödla hjärna att squirming screamer i dina armar är viktigt. "Söt" kan faktiskt vara en komplex, multi-sensorisk attack som barn har utvecklats för att kapa din hjärna.

Söt är ett långvarigt intresse av Morten Kringelbach vid Oxford University. För flera år sedan fann han att folk som presenterades med bilder av spädbarn hade aktivitetsspetsar i hjärnans områden i samband med känslor och nöje inom några få millisekunder - precis runt den tid informationen nått visuella centra.

Resultaten förbluffade honom. Det är väl accepterat att barn är utformade för att fånga uppmärksamhet - en evolutionär utveckling som håller vår ofarliga ung från att dö ut och driva vår art till utrotning - men han förväntade sig att det skulle dyka upp ett steg eller två efter att barnet kände igen det medvetna hjärna.

"Nästan innan du är medveten om att du tittar på någonting alls, kan du inte låta bli att känna dig tvungen av den där barnen, " sade han.

Och den här korthetskretsen var oroväckande brådskande: När han upprepade experimentet med bilder av barn med mindre ansiktsdeformiteter, såsom en klyvläpp, sänktes reaktionen. Det fick honom att tänka på alla vägar som denna omsorgsträng inte kan framstå, och han undrade om en bättre förståelse av de kognitiva processerna bakom söt kan hjälpa föräldrarna i trubbel.

På måndag publicerade Kringelbach och hans kollegor en översyn av all den senaste litteraturen om detta konstiga söta fenomen, inklusive mycket av sitt eget arbete. De hävdar att de egenskaper som utgör Kindchschema är betydligt mer komplicerade (och skrämmande) än vad vi brukar ge dem kredit för.

"Det finns något privilegierat om hur barnen kommer in i hjärnan, " sa han. "Det är som om de har privilegierad tillgång."

Till att börja med fungerar det på alla, inte bara föräldrar (och inte bara kvinnor). Och det handlar inte bara om visuella.

"Crying ses inte som söt", säger Kringelbach, "men det använder samma mekanismer." En gråtande bebis kommer in i ditt huvud, oavsett vem barnet tillhör. Den skrikande nyfödda på ett flygplan är inte irriterande för att hon är hög, men för att din hjärna inte kommer att låta dig fokusera på något annat medan hon skriker efter uppmärksamhet (och kanske också för att hon är hög).

Även om arbetet med olfaktoriska faktorer fortfarande är i sin linda - det är svårt att göra den nödvändiga hjärnskanningen, eftersom "du bara kan inte flaska den baby lukten" - preliminära bevis tyder på att det också spelar en roll. Touch är lika svår att studera i en hjärnskanner, tillade han, men låt oss vara riktiga: Babymänniskor är i grunden varma snyggnuggar täckta i persika-mjuk hud och du står inte chans.

"Smak är förmodligen också mycket viktigt", sa Kringelbach och påpekade att smak och lukt är nära relaterade i vår sensoriska uppfattning om världen. Han kommer ihåg sina egna barns stärkande dofter. "Det finns något om att få dem nära och lukta fontanellen, du vet, innan det stängs, det finns bara något om den lukten", sa han. "Om du kan flaska att du skulle tjäna mycket pengar." (Och lansera mycket av hjärnskanningsexperiment, förmodligen.)

Baserat på den vetenskapliga litteraturen anser studieförfattarna att denna multi-angreppsattack - efter att ha kommit in i hjärnan med fantastisk hastighet - utlöser långsammare hjärnbearbetning för att underlätta föräldrainlärning och känslomässig bindning. Det räcker inte för en barns begäran att hoppa fram i hjärnkön: det måste gå någonstans användbart.

"Vi argumenterade här för att skönhet går utöver en uppmärksamhetsutvecklande strategi som barn använder för att locka vård och skydd", skriver forskarna i studien. "Istället, som en trojansk häst, öppnar skönhet dörrar som annars skulle vara stängda."

Den vård som barn behöver behöver inte täckas av instinktiva svar som "Titta på mig nu och försök att hindra mig från att bli ätit av någonting." Kringelbach och hans kollegor tror att de långsammare hjärnans aktiviteter som tillåter föräldrar att faktiskt, du vet, förälder, är upplåsta av lättnadssnabb infiltrering av cuteness.

Vissa undersökningar om män och kvinnor med postnatal depression har föreslagit att dessa sensoriska attacker inte alltid slår deras märke.

"Vi har till exempel visat att om du lyssnar på en baby gråter, desto högre är det ju ju mer du tror att barnet är bekymrat", förklarade Kringelbach. "Om du är deprimerad verkar du inte fånga den här koden. Du måste vara i rätta för att fånga dessa signaler."

"Om vi ​​kan fokusera på hur söt fungerar och när det inte fungerar kan vi kanske hitta sätt att hjälpa mödrar och fäder att göra det, " sa han.

Och Kringelbach ser ett annat sätt på att fräschhet kan låsa upp långsiktiga effekter: Det kan hjälpa till att bygga empati även under stunder av fullständig förtvivlan. Han och hans medförfattare citerar 2015-drunkningen av en syrisk toddler i Medelhavet som ett tragiskt exempel på kraften i detta evolutionära drag att ta hand om våra unga.

"I en situation som flyktingkrisen är vår första instinkt så ofta att de bildas i grupper och grupper, " sa han.

"Det är svårt att hitta något som verkligen motiverar oss att vara medkännande för de vi ser som den andra."

Men ett foto av det döda barnet framkallade en djup empati som korsade gränserna.

"Vi kan inte hjälpa oss, oavsett vad våra förutsägelser, " sade Kringelbach. "För det mesta är det bra."

Det verkar som om människor är mer villiga att tänka positivt på en konstig bebis än en underlig vuxen, även när de ser den grupp som de båda hör hemma till som en av farliga outsidare. Till Kringelbach driver detta verkligen hem som är att barn inte bara är utformade för att locka sina föräldrar, men för att göra hela det mänskliga samhället vill hålla dem säkra. När du är en art som föder ung som hjälplös som vår egen, är det den enda evolutionära strategin som är meningsfull.

"Vi måste kunna äta, det är därför det ger oss nöje, vi måste göra barn, så det ger oss nöje, men vi måste också hålla dessa barn levande", sa Kringelbach.

Washington Post